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Marcel Duchamp raconte sa vie et son travail avec des phrases concises, d’un imperceptible et constant humour, une distanciation pratiquée comme un art de vivre. Sa voix, sa présence (il s’agit d’un film de montage) font tout l’intérêt de ce film. Le cinéaste s’est mis au service de son sujet, a organisé chronologiquement le discours, l’a illustré avec des tableaux, des documents divers, l’a prolongé avec des interviews. L’ouverture se fait sur ce qu’est devenue la vie de Duchamp, celle d’un joueur d’échecs, "activité pacifique qui permet de comprendre la vie". Avant d’arriver à ce retrait, il refait le trajet qui l’a amené "à renoncer aux pinceaux, à explorer la pensée plutôt que la main". Défilent l’enfance, le choc de Paul Cézanne, sa traversée brève de l’impressionnisme, du fauvisme et du cubisme. Sa découverte du mouvement qui amènera au 'Nu descendant l’escalier' montré à l’Armory Show (New York). Il parle des huit années passées à faire 'Le grand verre' et de l’ennui qu'entraîne son exécution alors que seule la conception l’intéresse vraiment. Il dit son rapport avec Dada et la grande période des ready-made. "En faire deux ou trois par an me laissait la possibilité de jouer aux échecs." Enfin, la découverte posthume de sa dernière œuvre 'Étant donné' qui éclaire mystérieusement ce qui a été la troisième préoccupation de sa vie, l’érotisme.